敦煌莫高窟以壁画见长，麦积山石窟以泥塑见长，炳灵寺则以石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术闻名于世。炳灵寺是罕见的石窟寺，为全国四大石窟之一，其艺术价值仅次于敦煌莫高窟。
炳灵寺位于甘肃临夏永靖县西南35公里处的小积石山中，最早叫"唐述窟"，是羌语"鬼窟"之意，后另有龙兴寺、灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语"十万佛"之译音，命名"炳灵寺"或"冰灵寺"。炳灵寺建于16国时期，石窟分上寺、洞沟、下寺三处，分布在大寺沟两岸的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺以下寺为主，创建于西秦，国王御驾亲临石窟，挥毫题词，真迹尚存于岩壁之上。炳灵寺历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年历史。自公元420年凿窟起到宋代，石窟对汉传佛教、净土宗、华严宗和禅宗的影响较大，元末明初，藏传佛教中的黄派（格鲁派）传入炳灵寺。
现存窟龛183个，造像近800身，分石胎泥塑和泥塑三种，壁画约900平方米。其中169窟开凿于一天然石洞中，规模最大。炳灵寺石窟雕像776躯，其中石像694躯，泥塑82躯，主要人物有释迦牟尼、观世音菩萨、无量寿佛、弥勒佛以及其他诸佛、菩萨等。他们造型概括，手法简练，肢体半裸，衣裙飞动，姿态优雅，静中有动，比例协调，充分体现西北浑厚粗犷之神韵。炳灵寺石窟在承袭前代民间艺术的基础上，吸收和融合外来佛教艺术，以崭新的姿态、简洁的手法，创造了生动的雕塑形象和绘画艺术。炳灵寺壁画真实地反映了十六国时代西北地区的社会风貌、音乐舞蹈以及装饰艺术，对佛教的认识和理解，具有十分重要的研究价值。在石窟悬崖上还有石刻大佛像一尊；悬崖旁边矗立着姊妹峰。周围有鸳鸯洞，药水泉等胜境，山清水秀，峰险石奇。历史变迁，炳灵寺屡遭战火破坏，栈道毁坏。新中国（旅游网）成立后，国务院颁发通知，正式公布炳灵寺为全国重点文物保护单位。设立了炳灵寺文物保管所，修建了防洪大堤，并在沟中架起了一座15米的独孔水泥雕栏桥。在刘家峡水电站蓄水截流时，为保护艺术国宝，周恩来总理曾经亲自关心安排防护工程建设。
特色景观
169号窟
169号窟古称唐述窟，现称"天桥洞"，窟深9米，高16米，宽27米，原是一个天然溶洞，是我国最早的佛教洞窟之一，窟内的佛教造像和壁画都反映了中国（旅游网）早期佛教艺术的风格和特地，具有极高的艺术价值和历史价值。窟内有佛龛、石雕、石胎泥塑三类造型，塑造有无量寿佛、观世音菩萨、大势至菩萨以及北壁正中的大力佛。坐落在仰莲台座上无量寿佛，面型方圆，着半披肩佛衣，盘腿而坐，有庄重之感。菩萨头顶束发，袒臂招手，伺候左右。北壁正中大力佛，高7.5米，眉目俊秀，衣纹流畅，神态安详。
3号窟
盛唐时候开凿的大型石窟，它属于平面方形平顶的大窟，窟的中间连着山体四面坡顶的石塔，这座石塔在中国（旅游网）乃至世界都是"独一无二"的，最突出特点是四面都有浮雕，中间刻有千佛，前面有小龛。整个塔由塔基塔身、塔顶三部分组成，表现了盛唐建筑艺术与雕刻艺术的完美结合。
6号窟
北周所凿的洞窟。从佛的造像来看，肉髻低平，面如满月，口眼俱小，具有水波纹式的袈裟，衣纹绸密，像槽衣出水似的。佛发自内心的微笑流露在面部，表现了匠士高超的艺术。菩萨头戴方平花冠，面形较方圆，帔巾交于胸下，身体前倾，然后下卷，立于佛两侧，立于半圆台上。
8号窟
隋代（泥塑）它属于平面衡长方行顶略作群隆行，泥塑造像，塑有一佛二弟子二菩萨。菩萨头戴花冠，面部比较方圆，略带清秀亭亭玉立，眉毛弯细，眼低垂，嘴小唇薄，披井搭于双肩，长裙泻地。其中一菩萨是唐代造像，已毁。
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